Escritor, filósofo, anarquista y naturalista estadounidense, cuya obra demuestra cómo los ideales abstractos de libertad e individualismo pueden realizarse en el ámbito de nuestras vidas. Nació en 12 de julio de 1817, en Concord (Massachusetts), en el seno de una familia de comerciantes, de padre fabricante de lápices y madre abocada a su crianza. Estudió en la Universidad de Harvard entre 1833 y 1837, estudiando filosofía, retórica, matemáticas y ciencias. Terminados los estudios universitarios, Henry Thoreau y su hermano abrieron una escuela secundaria en Concord, donde introdujo conceptos revolucionarios. En 1842 su hermano sufrió un accidente y murió tiempo después, por lo que la escuela cerró sus puertas.
Entre 1841 y 1843 vivió en la casa del ensayista y filósofo transcendentalista, también estadounidense, Ralph Waldo Emerson, y allí conoció a numerosos transcendentalistas, como el educador y filósofo Amos Bronson Alcott, y a los críticos literarios de mentalidad reformista Margaret Fuller y George Ripley. Trabaja como tutor de los hijos de Emerson hasta 1844, cuando regresa a su hogar y trabaja en la fábrica de lápices.
Dos años más tarde se trasladó a una cabaña a orillas del Walden Pond, un pequeño lago situado en las afueras de su ciudad natal. Su estancia en la cabaña se prolongó hasta 1847.
Regresó de nuevo a la casa de Emerson, en la que vivió entre 1847 y 1848, y finalmente, en 1849 se mudó a Concord, con sus padres y su hermana. Durante su permanencia en Walden Pond y, más tarde, en su ciudad natal, Thoreau sobrevivió llevando a cabo variados trabajos, como jardinero, carpintero y guadabosques. La mayor parte de su tiempo la dedicó al estudio de la naturaleza, a meditar acerca de problemas filosóficos , a leer a los clásicos de la literatura griega, latina e inglesa, y a mantener largas conversaciones con sus vecinos. La revista transcendentalista The Dial publicó el poema Simpatía en su primer número, en el año 1840 y siguió publicando otros poemas -entre los cuales cabe mencionar A la concella del este y Un paseo en invierno, así como el ensayo Historia natural de Massachusetts- hasta que dejó de editarse en 1844.
Sólo dos de los numerosos volúmenes que ocupan sus obras completas fueron publicados en vida del autor: Una semana en los ríos Concord y Merrimack (1849) y Walden, o la vida en los bosques (1854). Los materiales que componen el resto de los volúmenes fueron publicados póstumamente por los amigos del escritor, basándose en sus diarios, manuscritos y cartas. Una semana en los ríos Concord y Merrimack es la descripción de un viaje en barca que Thoreau llevó a cabo en agosto de 1839; se trata de una combinación de estudio de la naturaleza y especulación metafísica, y transmite claramente la comprometida personalidad de su creador. Walden, quizá su obra más conocida, expresa de un modo más concluyente las buenas razones que existen para adoptar una vida contemplativa, y contiene una nítida descripción de los principales detalles de su experiencia. Sus diarios y ensayos, de un gran valor literario, reflejan un talento especial a la hora de conseguir un estilo fresco y cuidado. Thoreau eligió ir a la cárcel, aunque sólo por una noche, en lugar de pagar los impuestos a un gobierno que admitía la esclavitud y estaba envuelto en una guerra con México. Su postura en este aspecto quedó mucho más clara en su ensayo más célebre, Desobediencia civil (1849). En él, sentó las bases teóricas de la resistencia pasiva, un método de protesta que, más adelante, adoptaría el político indio Mahatma Gandhi como táctica contra los británicos. Henry Thoreau dedicó la mayor parte de su tiempo al estudio de la naturaleza y la filosofía, siendo considerado por algunos como el primer ecologista.
Thoreau murió el 6 de mayo de 1862 en la misma ciudad en que había nacido.
- "La felicidad es como una mariposa; mientras más la perseguís, más te va a eludir, pero si desvías tu atención hacia otras cosas, va a venir y se va a posar suavemente en tu hombro"
- "Bajo un gobierno que encarcele a alguien injustamente, el sitio adecuado para una persona justa es también la cárcel"
- "El único modo de decir la verdad es hablar siempre con amor"
- "Vida ciudadana: millones de seres viviendo juntos en soledad"
- "Ningún ser humano, pasando la edad irracional de la niñez, querrá conscientemente matar a alguna criatura que mantiene su vida de la misma tierra que él"
- "Una vez tuve un gorrión posado en mi hombro por un momento mientras yo estaba cavando en un jardín del campo, y sentí que era más distinguido por ese suceso de lo que hubiera sido por cualquier charretera que hubiera podido llevar"
- "Lo que un hombre piensa de sí mismo, esto es lo que determina, o más bien indica, su destino"
- "Las matemáticas no mienten, lo que hay son muchos matemáticos mentirosos"
- "Anda confiadamente en la dirección de tus sueños. Vive la vida que has imaginado"
- "El mundo no es sino un lienzo para nuestra imaginación"
- "Si no logras convencer a una persona de lo malo que está haciendo, procura hacer entonces lo bueno. La gente cree sólo lo que ve"
- "Hay momentos en que toda la ansiedad y el esfuerzo acumulados se sosiegan en la infinita indolencia y reposo de la naturaleza"
- "En vez de amor, dinero o fama, dame la verdad"
- "Es tan difícil verse a uno mismo como mirar para atrás sin volverse"
- "Hacen falta dos para decir la verdad; uno que hable y otro que escuche"
- "Se podría definir el cielo como el lugar que los hombres evitan"
- "¿Es la democracia, tal como la conocemos, el último logro posible en materia de gobierno? ¿No es posible dar un paso más hacia el reconocimiento y organización de los derechos del hombre? Nunca podrá haber un Estado realmente libre e iluminado hasta que no reconozca al individuo como poder superior independiente del que derivan el que a él le cabe y su autoridad, y, en consecuencia, le dé el tratamiento correspondiente"
- "La mayor parte de los hombres, incluso en este país relativamente libre, se afanan tanto en innecesarios artificios y labores absurdamente mediocres, que no les queda tiempo para recoger los mejores frutos de la vida"
- - "Fui a los bosques porque quería vivir deliberadamente; enfrentar solo los hechos de la vida y ver si podía aprender lo que ella tenía que enseñar. Quise vivir profundamente y desechar todo aquello que no fuera vida...para no darme cuenta, en el momento de morir, que no había vivido"
- "Si has construido castillos en el aire, tu trabajo no se pierde; ahora coloca las bases debajo de ellos"
- "Jamás hallé compañera más sociable que la soledad"
- "No hay peor olor que el que despide la bondad corrompida"
- "La mayoría de los lujos y muchas de las llamadas comodidades de la vida no sólo no son indispensables, sino que resultan un obstáculo evidente para la elevación espiritual de la humanidad"
- "La ley jamás hizo a los hombres un ápice más justos; y, en razón de su respeto por ellos, incluso los mejor dispuestos se convierten a diario en agentes de la injusticia"
- "Casi todas las personas viven la vida en una silenciosa desesperación"
- "Cualquier hombre que tenga más razón que sus prójimos ya constituye una mayoría de uno"
- "¡Como si se pudiera matar el tiempo sin insultar a la eternidad!"
- "De qué sirve una casa sino se cuenta con un planeta tolerable donde situarla"
- "Nueve décimas partes de la sabiduría provienen de ser juicioso a tiempo"
- "Cuán vano es sentarse a escribir cuando aún no te has levantado para vivir"
- "Un hombre es rico en proporción a las cosas que puede desechar"
- "El tiempo no es sino la corriente en la que estoy pescando"
- "Lee los buenos libros primero; lo más seguro es que no alcances a leerlos todos"
- "Hay muchos que se van por las ramas, por uno que va directamente a la raíz"
- "El más rico es aquel cuyos placeres son los más baratos"
- "El costo de una cosa es la cantidad de aquello que yo llamo vida, necesaria para adquirirla, ya sea a corto o a largo plazo"
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